De-a lungul istoriei Formulei 1 au existat curse care au oferit spectacol și au existat curse care au schimbat istoria. Marele Premiu al Spaniei din 2016 face parte fără îndoială din a doua categorie. Într-o după- amiază care părea să fie încă un capitol al dominației Mercedes, fanii au asistat la unul dintre cele mai controversate accidente între coechipieri din era modernă și la nașterea unei noi stele a sportului.
La doar câteva secunde după start, Nico Rosberg și Lewis Hamilton s-au eliminat reciproc din lupta pentru victorie, deschizând ușa unei oportunități nesperate pentru restul plutonului. Cel care avea să profite de ea era un adolescent de doar 18 ani, aflat la primul său weekend pentru Red Bull Racing. Numele său era Max Verstappen.
Privind în urmă, Barcelona 2016 nu a fost doar cursa care i-a adus lui Verstappen prima victorie în Formula 1, ci a fost momentul în care o rivalitate legendară a atins punctul de fierbere și, poate fără ca cineva să realizeze atunci, ziua în care a început o nouă eră în Marele Circ.
Contextul exploziv din echipa Mercedes În momentul în care Formula 1 a ajuns la Barcelona în 2016, rivalitatea dintre Lewis Hamilton și Nico Rosberg era deja una dintre cele mai tensionate din paddock. Cei doi foști prieteni deveniseră adversari direcți în lupta pentru titlu, iar relația lor se deteriorase constant în sezoanele precedente. După titlurile câștigate de Hamilton în 2014 și 2015, Rosberg părea în sfârșit pregătit să preia controlul duelului.
Germanul venea după o serie impresionantă de șapte victorii consecutive, ultimele trei din 2015 și primele patru curse ale sezonului 2016. Mai mult, câștigase fiecare sesiune de calificări și fiecare cursă din acel an până la Barcelona, construindu-și un avantaj important în clasamentul general. Pentru prima dată după mult timp, Hamilton era cel care încerca să recupereze teren.
În spatele dominației Mercedes, însă, tensiunea devenea tot mai greu de ascuns. Echipa știa că o confruntare directă între cei doi era inevitabilă. Nimeni nu se aștepta însă ca aceasta să apară chiar în primul tur al cursei din Spania.
Turul 2 fără cei doi favoriți Startul cursei părea să urmeze scenariul obișnuit al sezonului. Nico Rosberg a plecat mai bine de pe locul doi și a preluat conducerea înainte de primul viraj, în timp ce Lewis Hamilton a rămas în spatele său și a început imediat să caute o oportunitate de atac. Aceasta a apărut la începutul turului doi, când Rosberg a ieșit mai lent din ultimul viraj din cauza unei setări greșite a motorului, pierzând viteză pe linia dreaptă principală.
Hamilton a observat imediat ocazia și s-a aruncat în atac pe interior. Rosberg a închis însă traiectoria, iar britanicul a fost forțat să pună două roți pe iarbă. La peste 300 km/h, controlul monopostului a fost pierdut pentru o fracțiune de secundă, suficient cât să lovească Mercedes-ul coechipierului său. În câteva momente, ambele mașini au ajuns în zona de degajare, iar dominația Mercedes s-a încheiat înainte ca primul tur să fie parcurs complet.
Incidentul a provocat un val de reacții și dezbateri care continuă și astăzi. Unii au considerat că Rosberg a fost prea agresiv în apărare, alții că Hamilton și-a asumat un risc inutil. Cert este că pentru prima dată în era turbo-hibridă, cele două Mercedes s-au eliminat reciproc din lupta pentru victorie, lăsând întreaga cursă complet deschisă.
Șansa lui Verstappen Cu doar o săptămână înainte de Marele Premiu al Spaniei, Red Bull luase una dintre cele mai îndrăznețe decizii din istoria sa: promovarea lui Max Verstappen de la Toro Rosso în locul lui Daniil Kvyat. La doar 18 ani, olandezul devenea cel mai tânăr pilot care urma să concureze pentru echipa principală austriacă, iar Barcelona era primul său weekend în noile culori.
Așteptările erau moderate. Obiectivul principal era acomodarea cu monopostul și înțelegerea modului de lucru al echipei. Nimeni nu vorbea despre victorie, mai ales într-o perioadă în care Mercedes domina categoric Formula 1. Chiar și un podium ar fi fost considerat un rezultat excelent pentru debutul său la Red Bull.
Accidentul dintre Hamilton și Rosberg a schimbat însă complet cursa. Dintr-odată, Verstappen s-a trezit într-o poziție din care putea lupta pentru ceva ce părea imposibil cu doar câteva minute înainte. O oportunitate uriașă se deschisese în fața celui mai tânăr pilot de pe grilă, iar ceea ce avea să urmeze avea să intre în istoria F1.
Duelul cu Räikkönen Dacă accidentul Mercedes i-a oferit lui Max Verstappen șansa de a lupta pentru victorie, ceea ce a urmat a demonstrat că succesul nu a venit doar datorită circumstanțelor. Pe măsură ce cursa avansa, olandezul s-a trezit sub presiunea constantă a unui adversar mult mai experimentat: Kimi Räikkönen.
Strategiile diferite au făcut ca finlandezul să recupereze treptat teren în partea finală a cursei. Cu un Ferrari rapid și pneuri într-o stare mai bună, Räikkönen s-a apropiat amenințător de Red Bull-ul cu numărul 33. În ultimele tururi, diferența dintre cei doi era de doar câteva zecimi de secundă, însă Verstappen nu a comis nicio greșeală.
Pentru un pilot aflat la primul său weekend în cadrul echipei Red Bull și la doar 18 ani, maturitatea afișată a fost remarcabilă. Tur după tur, a gestionat presiunea lui Räikkönen și uzura pneurilor cu un calm de veteran. Când steagul în carouri a fost arborat, Verstappen nu devenise doar câștigătorul cursei, ci și cel mai tânăr învingător din istoria Formulei 1.
Recordul care încă rezistă Victoria de la Barcelona 2016 a intrat instantaneu în cărțile de istorie. La vârsta de doar 18 ani și 228 de zile, Max Verstappen a devenit cel mai tânăr câștigător al unui Mare Premiu de Formula 1, depășind cu aproape doi ani precedentul record deținut de Sebastian Vettel. În același timp, a devenit și primul pilot olandez care reușea să câștige o cursă în Marele Circ.
Mai impresionant este faptul că succesul a venit chiar la debutul său pentru Red Bull Racing. Într-un sport în care piloții au nevoie adesea de luni sau chiar ani pentru a se adapta unei noi echipe, Verstappen a avut nevoie de un singur weekend pentru a urca pe cea mai înaltă treaptă a podiumului. Victoria a confirmat încrederea pe care Red Bull o investise în el și a marcat începutul unei colaborări care avea să definească Formula 1 în anii următori.
Privind retrospectiv, Barcelona 2016 reprezintă mult mai mult decât prima victorie a lui Max Verstappen. A fost cursa care a dus rivalitatea dintre Hamilton și Rosberg la punctul de fierbere, sezonul care avea să-i aducă lui Rosberg singurul titlu mondial și momentul în care F1 a descoperit viitorul său superstar. Puține curse au schimbat atât de mult direcția sportului într-o singură după-amiază. Barcelona 2016 nu a fost doar o victorie surprinzătoare, ci începutul unei noi ere în F1.
